현대적 해석을 따르면 관객에게 즐거움을 안겨주는 것을 주된 목적으로 하는 극 희극은 비극과 대비되기도 하며 소극(笑劇)이나 벌레스크, 또는 그 밖의 해학적 오락물과 대비되기도 한다. 원래 그리스어에서 유래한 Comedy라는 단어는 다양한 의미 변화를 겪었다. 중세에는 단순히 행복한 결말로 끝나는 이야기를 지칭하는 데 쓰였다. 초서의 이야기 중 몇 편이 희극으로 불리는 이유는 여기에 있으며, 단테가 자신의 작품에 〈신곡 La divina commedia〉이라는 제목을 붙인 것도 이런 의미에서였다. 후에 이 용어는 행복한 결말에 이르는 신비극(mystery plays)에 적용되었다. 오늘날 이 용어는 이상의 의미와 르네상스 학자들이 고대 희극에 적용한 의미를 결합시킨 뜻으로 사용된다. 희극의 역사를 보면 희..